岩手へ【３】（2006/03/17）

岩泉線：

前述のとおり盛岡から岩泉までは２時間程度の道のりである。その間、沿道には数戸程度の小さな集落が点在するのみでほぼ森の中のドライブとなる。峠をいくつも越えると１１：３０過ぎにようやく岩泉の市街に入った。これでも岩泉は盛岡の隣町である。やはり遠い。

岩泉は市内中心部を流れる小本川に沿って開けた小さな町なのだが、ＪＲ岩泉線という鉄道路線を有している。

龍泉洞へ行く前にちょっと駅に寄り道してみた。

岩泉線はＪＲ山田線の茂市駅から岩泉駅までを結ぶ盲腸線だが、存続していることが不思議に思えるくらいの超ローカル線である。
これまで何度も廃止の議論が巻き起こっているが、沿線の道路整備が充分でないという理由でこれまで廃止を免れてきた。

なので駅舎にも「乗って守ろうみんなの岩泉線」というスローガンが掲げられている。

駅舎に入ってみると昭和の風情が色濃く残る広い待合所があった。が人の気配はゼロ。ベンチのすべてを埋め尽くすような乗客が押し寄せたことは過去にあるのだろうか。

閑散とした駅だが意外にも有人駅だった。

入場券を買おうと思ったが販売していないというので１区間の切符を購入した。入場券が買えないとなると厳密に考えれば見送りなどで入場することが出来ないことになるが、まぁ現実は入場券が必要になる場面はほぼないのだろう。
硬券だったらベストだったが普通の切符だった。と言っても券売機で売られている切符よりも厚みがある紙にインクで印字された独特な風合いの物だった。玩具の切符っぽい。

こちらが時刻表。１日３便しかない。閑散とするにもほどがある。
だが実際のところこれでも供給過多であるらしい。途中に秘境駅として名高い押角駅を抱えていることからも分かるとおり沿線にある程度まとまった人口があるエリアもないし、盲腸線なので都市間輸送の需要もない。

かつて日本の津々浦々まで路線を伸ばしていた国鉄だが、需要のない所にまで線路を引いたものだから赤字路線を多数抱えることになってしまった。ひどい赤字体質（赤字路線のせいだけではないが）は度々叩かれて、赤字路線の廃止は国会でも審議された。その結果認定された路線は廃止されるか第三セクターへと移管されるかしたが、結局、国鉄そのものが再建果たせぬままやがてＪＲへと移管された。

岩泉線もそれらの廃止路線に匹敵するほど営業係数の悪い路線だが、廃止対象とならなかったのは沿道の国道整備が遅れていたためだ。
廃止議論の際、代替交通手段が存在することが廃止要件のひとつになっていて、バスなどの交通機関で代替可能であれば鉄道は不要と判断された。だが岩泉線の場合その道路の整備状況が悪くバスなどへの代替が難しいという理由で廃止を免れたのだ。押角駅が秘境駅となるのも必然という訳である。

と言ってもそれはもはや過去の話となりつつある。現在は並行する国道の整備も進み大型車両も問題なく通れるようになった。すなわちこの地域で鉄道を存続させる意義はもうほぼない、と言える状態になっている。

だが東北の太平洋沿岸の地域は鉄道に関する情熱が並々ならぬことで知られている。どう考えても黒字経営が見込めない三陸鉄道もそうだし、沿線の自治体や集落が我も我もと鉄道路線敷設にこだわった結果、非常に非効率なルートになってしまった大船渡線もそうである。収支が悪くても廃線を拒む傾向にある。

ＪＲとしては維持困難な路線であることから岩泉線の廃止を度々打診しているが、地元の反発が強くなかなか廃線に踏み切れないという状況が続いていた。

その議論の終止符は意外なところで打たれることとなった。２０１０年に沿線で発生した土砂崩れに列車が巻き込まれ脱線する事故があり、その後運休となった。復旧工事が続けられていたが更に翌年には東日本大震災によって再び被災。それから数年に渡り運休が続いたが沿線住民側がそれで窮地に立たされたかというとそんなこともなく、図らずもＪＲ側が提唱する不要論が証明された格好となってしまった。

流石に証拠を突き付けられてまで反発を続けることはできなかったのか、２０１４年に廃止となってしまった。

龍泉洞：

ちょっと岩泉線エピソードが長くなったがようやく龍泉洞へ移動。

駐車場に車を停め、清水川のほとりにこしらえられた遊歩道を少し歩くと入口がある。

拝観料を払って早速洞内へ。
今回もデジカメを持参せずに旅に出ている。なので写真はほぼ携帯電話で撮影したものである（一部頂き物もある）。と言うのも少し前に携帯を買い替えてカメラの性能がだいぶ向上したので今回こそ携帯任せでいいかな、と思ったからなのだが暗い所はどうしても苦手なようだ。

洞内に入って撮影してみてやっぱだめだな、と思ったが今更どうしようもない。ということでこの後しばらくザラついた写真が続くがご了承のほど。。。

暫くゆるやかに下る桟橋状になった通路を歩く。その下には勢い良く流れる水路がある。水面は透き通っていていかにも冷たそうな感じだ。

恐らく第一地底湖と呼ばれる池の上に出てきた。
水面はコバルトブルーのような色味になっていて、底まで見通せるほど透明だ。暗い洞内であるうえ水も冷たく生物の棲息に適さないので水が汚れないらしい。とは言っても雨水は外から侵入してくるので雪解けの時期や大雨の後などは濁ってしまうこともあるそうだ。

こういう水面を覗くと何故か大抵底の方に硬貨が沈んでいるのが見える。うっかり小銭を落としてしまう人がそんなにいるとも思えないので、恐らくお賽銭の類だと思うが、何の縁もゆかりもないこうした場所に賽銭を投げ込む人はいったい何のご利益を求めているのだろうか。

その先、順路が分かれ三原山と呼ばれる勾配区間の順路へと進んだ。この順路は健脚向きと明記されていたのだが入り込んでみると確かに急勾配を登る階段と狭い通路が連続する順路だった。とはいえ自分らにとってはそれほどインパクトのあるものでもなかったが。

それにしても初めて洞内を探索した人は、良くこんな急な斜面を登ったり水中を潜って進んだりできるものだと思う。進む進路がもしかしたら進退窮まるトラップなんてことだってあるかもしれないのに。さらに言えば観光地化のための工事を請け負った人たちにも頭が下がる。こうした場所に資材を搬入するのも容易じゃなかっただろうし、設置の苦労も多かったのではないかと思う。