沖縄離島探訪【５】（2006/11/21）
西表島へ：
2006/11/21
一昨日の完徹による寝不足もあって布団に入ったらすぐに眠りに落ちて朝までぐっすりだった。
という訳で２日目。今日は８時過ぎの船で西表島へ向かう事になっているので６時に起床。早起きだ。
ホテルは朝食付きプランだったので１Ｆの飲食スペースに行ってみた。
メニューは焼き立てパン４種類とポテトサラダ。そのほか飲み物など。正直品数は物足りなかったがパンが美味しくて何回かお替りしのでそれなりに満足。
しかしもう少し美味しそうにレイアウトできなかったものか。。。
チェックアウトを済ませてフェリーターミナルに移動。目と鼻の先なので移動は楽ちん。
この港は石垣島と周辺離島とを結ぶ船が発着する乗り場なので、別名離島桟橋と呼ばれている。
西表島を始め、竹富島、小浜島、黒島、波照間島、鳩間島と周辺離島への多数の航路が発着しているのでなかなか賑やかである。特に西表島方面は大原と上原への航路があり八重山観光と安栄観光の２社がしのぎを削っている。それぞれがおよそ３０分おきくらいの頻度で出港しているので、なんだかんだ１０分おきくらいにどこかしらへ行く船が出港していく。ちょっとした都会の朝のラッシュのような慌ただしさだった。
我々が乗船するのは８：１０発の上原行き、安栄観光のフェリーである。今回手配した宿が上原にあるためだ。
上原港は島の北側に位置しもうひとつの港である大原港は島の東側に位置している。石垣島と西表島の間に広がる海は全体的に水深が浅くサンゴ礁が広範囲に分布していることから石西礁湖（せきせいしょうこ）と呼ばれている。大原行きはその石西礁湖の上を通過するので風波の影響を受けにくいのだが、上原行きは外海を経由するので海が荒れると欠航しやすいらしい。
台風時を除けば気候が割と安定する夏場ならまだしも、季節風が強く吹く冬場は海が荒れる日が多く欠航回数も増えるらしい。今日はそのどちらとも言えない１１月下旬だが果たしてどうだろうか。念のため、もし欠航した場合どうなりますか？と宿泊先に問い合わせたら、もし大原に行く便があるなら大原からバスで来れるが、両方とも欠航の場合はキャンセルとなりますという回答だった。
昨晩は降雨もあってあまり天気が優れなかったので今日の出港状況のことがずっと気になっていたのだが、券売所で係員に確認したところ今日は予定どおり出港とのことだった。まずは一安心。
乗船券を購入後程なく乗船開始のアナウンスが流れたので乗船。荒れた海だった場合に備えて船酔いを回避しやすいデッキに陣取る。デッキにいれば目についた景色の写真も撮りやすいので自分にとっては一石二鳥。
出港して港内から出ると船はエンジンを唸らせながらどんどん加速していく。高速船というだけあってかなりのスピードが出ている。波をひとつひとつ拾うなんてことはなく、水切りの石みたいに波の上を跳ねながら進んでいくのでなんだか面白い。
しばらく進むと西表島の島影が近づいてくる。手つかずの自然が残る島と聞いているが、確かにこうしてみると殆ど人のいそうな気配がない。そんな陸地がどこまでも続いているように見える。
反対側に目を向けると沖合に小さく鳩間島の姿が見えた。鳩間島も行ってみたい島のひとつである。
この島はこれと言った産業がなく過疎化が進行している。産業がないということは働き口がないということである。即ち子供が学校を卒業しても就職先がないので島を離れざるを得なくなる。もちろん高校や大学もないので進学するにしても同様だ。そして一旦島を離れると島外に生活の基盤が作られてしまうのでまず戻ってくることがない。子育て世代が戻ってこなければ次の世代の児童も減少する。やがて島の分校が廃校の危機に直面した。
分校が廃校となってしまうとこの島で義務教育を受けられる場所がなくなり、子育て世代が戻ってくる可能性が絶たれる。残った島民は高齢化していく一方となって島の緩慢な消滅が確定する。
そのため島民の間で学校だけは何としても残そうと知恵を絞り、その結果編み出された奇策が離島留学制度だった。つまり本土や沖縄本島などの遠方から児童を島に留学させる試みである。運用を開始してみたところ、都会でうまく人間関係を築くことが出来なかった子供などが疎開する先としてのニーズにマッチしたため小学校の廃校を回避することができたそうだ。
この逸話をモチーフに作られたのが、ドラマ「瑠璃の島」や、漫画「光の島」である。
さらに進むと沖合に何やら真っ白い島が見えた。船の場所からさほど離れていない位置なのでそれほど大きなものではない。
船から見ている時にはこれがなんだかさっぱりわからなかったのだが、帰宅後に調べてみたらバラス島と言うらしく海流によって運ばれたサンゴや砂が吹きだまってできたものだそうだ。
ご覧のとおり人工的なものは何ひとつなく渡船などもないので上陸したければシーカヤックなどのツアーを利用するほかないとのこと。しかしここは外洋なのでそれなりに波がある。シーカヤックなんかで渡るのはかなりの上級者でないと難しいかもしれない。
西表島上陸：
そしてバラス島を横目に通過していくと程なく上原港に到着。
港の建物にデンサターミナルと書かれていた。デンサってなんだ？
自分が知っているデンサは、電サ、即ち日立電子サービス社の略称である。まぁそれじゃないよな。
これも調べてみたら西表島にはデンサー節という島唄があるらしく、そこから命名されたものらしい。
ということで西表島に上陸。島旅３８島目となった。もうすぐ４０島。
わざわざ言う話でもないかもしれないが、西表島は「いりおもてじま」と読む。天然記念物のイリオモテヤマネコの島として有名なのでまぁほとんどの人はイリオモテと問題なく読めると思うが、そもそもなぜ「西」と書いて「いり」なのか。
それは沖縄の方言がそうなっているからだ。沖縄では方位を表す言葉が東は「アガリ」で西が「イリ」となっている。その言葉から想像できると思うが日の出日の入りから取られたものである。
ちなみに南は「ハイ」といい、北は「ニシ」という。つまり沖縄で道を聞いて「ニシの方に行って・・・」と言われたら北に向かわなければならない。ややこしい。
それはさておき、西表島は沖縄県内で沖縄本島に次ぐ大きさを誇る島である。だがその割に人口はわずか２０００人ちょっとしかいない。島のほとんどが山地になっていて耕作に適する平地が少なかったことと、古くからマラリアが発生していたので人が定着できなかったせいだという。そのため前述のとおり上原と大原という２つの集落の他は殆どが手つかずの自然となっている。