瀬戸内周遊初日の出【３０】（2014/01/04）

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歩き始めて程なく与島中学校が見えてくる。
立派な校舎を構えているが、この先にある与島小学校、幼稚園とともに２００７年度をもって廃校となっている。
もうここが子供の声で賑わうことはないのに、そこにあり続けるしかない、という悲壮感が漂い、正月だから、というひと気のなさとは別の寂しさを感じる。

瀬戸大橋開業フィーバーに浮足立ってイケイケで突き進んた日々は、浦島太郎の物語の竜宮城でのひと時の宴に過ぎなかった・・・。玉手箱のふたを開け、年老いた自分が目にしたのは、開業前よりも救いようがなくなった過疎の光景。。。

それは夢ではない、と威圧するかのように集落に睨みを利かせる上空の巨大な橋。
その上にある別の地平は、島の人々の営みに思いを馳せることもない。

橋脚の狭間の道から、橋を見上げる。
彼我の高度差が、上の世界の人間がこちらに救いの手を差し伸べる気はない、と言っているような気がして、なんとも言えない空しい気分になる。

・・・閑話休題。

現在地は集落と観光エリア（もともとは塩田だったらしい）の丁度中間地点で、与島パーキングエリアからのゲートがある場所である。
このゲートの前で道は５方向に分かれている。１つは県道２７４号で整備された道だが、そこを歩いてもしょうがないので、集落の奥深くへと入っていく方向にかじを取る。

その小道に入ると、一定間隔で門柱のような石が地面に突き立てられている。敷地の境界を表しているのか、門柱的なものなのか不明である。

この辺りから集落が始まるようだ。
小道をどん詰まりまで歩いていくと、島のご婦人たちが井戸端会議をしていたので、挨拶。

「奥にいる犬が吠えるかも知れんから気をつけてな。」

と教えてくれた。お礼を言って更に進むと、確かに民家の庭先に一頭の犬がつながれている。
あ、この犬だな、と思いながら民家の前を静々と通り過ぎるが、そいつは大人しいものだった。

あれ？違う犬かな、と思っていると、通り過ぎて暫くしてから「バウ」とやる気のない小さな咆哮が背後から聞こえた。何かこんな光景、どこかで見た気が。。。

道はやがて細い路地になってきた。坂の上に体育館のような建物が見えたのでそこを目指す。

登ったところにあったのは、与島小学校・幼稚園。
校庭から建物を見ると、その背後に巨大な橋の主塔がそびえ立つ。まるで主塔が校舎と体育館を吊るしているかのようだ。

与島中学校同様、ここの校舎もそれほど年季の行っている感じではない。再開しようと思えばすぐに再開できそうだ。
岩黒島でさえ小中学校が現役で存在しているというのに、なぜより便利そうな与島が先に子供がいなくなってしまったのだろう。

校庭の一画には「報恩」という文字が掘られた砲弾？のオブジェが飾られている。

幼稚園の建物の脇から反対側の路地に出ると、古い集落の中に入る。

島の集落らしい車が通れない小径に沿って密集して民家が建っている。
ようやく人の気配のありそうな場所に出てきた。。。が、鶴瓶の番組のように、そう易々と島の住人に出会えるわけがない。
それもそのはず、３０年前に３６０余名を数えた島の人口も、２０１０年には１１５人と、３分の１以下にまで減ってしまっている。